慣用表現

　英語圏では誰かが亡くなると"R.I.P."が捧げられる。"Rest in peace"の略語で「安らかに眠れ」という意味の決まり文句であり、日本の「ご冥福をお祈り申し上げます」に近い。他にも"Our thoughts are with you"（ご心痛をお察し申し上げます）といった慣用句もあり、個人的には後者のほうがしっくりくる。

 「永眠」という言葉はいつ頃から日本で使われるようになったのだろうか。どうもあまり古い言葉ではない気がするし、たぶんキリスト教の影響ではないかと考えている。そして調べていて判ったのだが、同じキリスト教でも教派によって死の呼称が違うのである。

• プロテスタント･･･「召天」
• カトリック教会･･･「帰天」
• 正教会･･･「永眠」

　プロテスタントの「召天」は読んで字のごとく「天に召される」といった意味である。ちなみに「昇天」と表記するとイエス・キリストの死を意味し、また聖母マリアの死は「被昇天」とカトリック教会では呼ばれている。

　カトリック中央協議会のサイトによると、「神のみもとに帰り、永遠のいのちにあずかるということ」（参照）と人の死を言い表している。かなり含みのある表現であり、カトリックの教理体系に通じていなければ「帰天」を具体的にイメージすることは難しい。ただ、その語感は「還浄」（浄土に還る）のそれにとてもよく似ていると言える。

　そして、「永眠」が日本正教会では用いられているのであるが、「永眠」とは「永久に眠ったままでいるとか、死者のたましいが眠っている、という意味ではなく、『復活』の意味を込めた象徴的な表現」（参照）であるという。それはそうだろうなと思った。ちなみに正教徒はイエス・キリストを「イイスス・ハリストス」と、またアーメンを「アミン」と発音する。

　日本人が「永眠」という言葉を用いるとき、キリスト教における「復活」という前提はまず持ち合わせていないわけであるが、だからと言って本当に永遠に昏々と眠り続けるイメージを抱く人はどれだけいるだろうか。やっぱり三年寝太郎くらいで目覚めて欲しいように思う。

　浄土教においては、「往生」という語で念仏者の死を言い表すのが最も一般的である。法然上人（源空）は『往生要集釈』（参照）において、「往生」を以下のように説明した。

往生と言うは、捨此往彼蓮華化生なり。艸菴に目を瞑するの間、便ち是れ蓮臺に趺を結ぶの程なり。卽ち彌陀佛の後に從い、菩薩衆の中に在り、一念の頃に西方極樂世界に生ずることを得。故に往生と言うなり。

（源空『往生要集釈・往生要集詮要』法蔵館、1916年、1-2頁、原漢文）

　少し分かりやすく訳してみた。

• 「往生」とは、この娑婆世界を捨ててかの西方極楽浄土へ往き（捨此往彼）、蓮華の中に生まれる（蓮華化生）ことである。
• たとえば草庵で目をつむり息を引き取るその瞬間にも、極楽浄土の蓮華台に趺坐しているほどの早さである。
• 阿弥陀如来の来迎を頂戴して、阿弥陀如来の後に随う諸菩薩に交じれば、一瞬にして極楽に生まれる。
• 往ったが早いかもう極楽に生まれていることから、「往生」というのである。

　目にもとまらぬ早業である。『観無量寿経』にも「如一念頃」（一瞬の間）という表現が見られるし、その他にも「如弾指頃」（指を弾くほどの間）や、「如壮士屈伸臂頃」（元気な男性が肘を曲げて伸ばすほどの間）といった言い回しが用いられている。

　かように死のイメージはさまざまであるが、それぞれに奥深さがある。「召天」、「帰天」、「永眠」、そして「往生」。そうした呼び名以外にも数え切れない呼称が存在するわけだが、それぞれの呼称の背後には煩瑣な教理が控えている。字面だけで判断してしまい、それがどういった内容を含んでいるのかをよく吟味しないと、本質を見誤ってしまうことになる。

　ただし、一般論として教団が構築している教理と、実際の信者の信仰が一致することは稀である。冒頭に触れた"R.I.P."や「ご冥福をお祈り申し上げます」といった定型句は、教団間の教理の軋轢を忌避する機能を備えるものであり、教団がそういった慣用表現の駆逐にいそしもうとするならば、なかなかに厳しいものがあると言わねばならない。